앱이나 웹사이트를 사용하다 보면 가끔 “API 오류”나 “API 연동” 같은 말을 볼 수 있습니다. 처음 듣는 사람에게는 낯선 용어지만, 사실 우리가 매일 사용하는 서비스 속에도 API는 숨어 있습니다.
이번 글에서는 API가 무엇인지, 왜 중요한지, 일상 속 예시를 들어 개발자가 아니더라도 쉽게 이해할 수 있도록 설명해드립니다.
API란 무엇인가요?
API는 Application Programming Interface의 약자입니다. 쉽게 말해, 프로그램과 프로그램이 서로 소통하는 방법이나 통로라고 할 수 있어요.
예를 들어,
- 앱에서 날씨 정보를 받아올 때
- 웹사이트에서 로그인할 때 구글 계정을 쓰는 경우
- 유튜브 영상 목록을 다른 앱에서 볼 수 있을 때
이 모든 게 API를 통해 정보를 주고받는 과정입니다. 즉, API는 앱끼리 서로 “얘기할 수 있게 해주는 규칙” 같은 거예요.
API 문서란? 누구나 볼 수 있는 기술 설명서
API는 대부분 공식 문서(API 문서)와 함께 제공됩니다. 이 문서에는 어떤 기능이 있는지, 어떻게 요청하고 결과를 받을 수 있는지 정리되어 있어요.
보통 아래와 같은 내용을 포함합니다:
- 요청 URL (Endpoint)
- 사용할 수 있는 파라미터 목록
- 인증 방식 (API Key, OAuth 등)
- 응답 결과 예시 (JSON 형식)
예를 들어, 날씨 API 문서에는 다음과 같은 내용이 있을 수 있습니다:
GET https://api.weather.com/v1/current?city=Seoul&key=YOUR_API_KEY
이 요청을 보내면 서울의 현재 날씨 데이터를 받아올 수 있게 됩니다. 기술을 잘 모르는 사람도 구조만 익히면 API 문서를 읽고 협업에 참여할 수 있어요.
API Key란 무엇인가요?
Image by Freepik
많은 API는 그냥 사용하면 안 되고 API Key라는 인증 키가 필요합니다. 이건 마치 “출입증”과 비슷한 개념입니다.
- 이 키를 통해 누가 요청했는지 서버가 알 수 있고
- 사용량을 제한하거나 과금할 수도 있습니다.
그래서 API를 처음 사용할 때는 해당 서비스에 회원가입을 하고, 개인 API Key를 발급받아야 하는 경우가 많습니다.
예를 들어:
“To use our weather API, please register and get your free API key.”
REST API란?
API 관련 문서를 보다 보면 REST API라는 용어도 자주 보입니다. REST는 API 설계 방식 중 하나로, 현재는 가장 널리 쓰이는 방식입니다.
- URL을 통해 요청을 보내고
- JSON이나 XML 형태로 응답을 받는 구조입니다.
- 복잡하지 않고 간단한 구조 덕분에 초보자도 사용하기 쉬워요.
예시: GET https://api.example.com/users/123
→ 사용자 ID가 123인 사람의 정보를 가져오는 API 요청
실생활 예시로 이해하는 API
Image by Freepik
조금 더 쉽게 비유해볼게요. API는 마치 식당의 메뉴판과 같아요.
- 손님(앱 사용자)은 메뉴판(API)을 보고 음식을 주문하죠.
- 주방(서버)은 손님의 주문에 따라 요리를 준비하고
- 음식(데이터)을 가져다줍니다.
이때 손님은 주방 내부를 보지 못하지만, 메뉴판에 적힌 내용대로 주문할 수 있어요. 개발자도 서버 내부 코드를 몰라도 API만 있으면 필요한 기능을 가져올 수 있습니다.
API가 중요한 이유
API는 다양한 기능을 빠르고 쉽게 연동할 수 있도록 도와줍니다.
예를 들어:
- 네이버 로그인 기능을 우리 앱에 넣고 싶다 → 네이버 API 사용
- 구글 지도를 내 사이트에 띄우고 싶다 → 구글 지도 API 사용
- 결제 기능을 넣고 싶다 → 카카오페이 API, 토스 API 등 사용
직접 모든 기능을 만들 필요 없이, API를 통해 다른 서비스의 기능을 빌려 쓸 수 있는 거죠. 그래서 많은 스타트업이나 기업들이 API를 활용해 빠르게 앱과 서비스를 만들 수 있습니다.
자주 쓰이는 API 예시
우리 주변에서 자주 쓰이는 API 예시는 아래 표를 통해 확인할 수 있습니다.
| 서비스 | 제공하는 기능 | 사용 예시 |
| Google Maps API | 지도 표시, 위치 검색 | 음식 배달 앱, 부동산 앱 등 |
| Kakao Login API | 간편 로그인 기능 | 쇼핑몰, 커뮤니티 사이트 등 |
| YouTube API | 영상 목록 불러오기, 재생 정보 제공 | 블로그, 콘텐츠 큐레이션 서비스 등 |
| Weather API | 현재 날씨, 예보 정보 | 여행 앱, 농사 앱 등 |
영어로 API 설명하는 법
Image by Freepik
실제로 영어로 API를 설명할 땐 이렇게 말할 수 있습니다.
API stands for Application Programming Interface.
It allows two applications to communicate with each other.
For example, when an app uses Google Maps to show a location, it’s using the Google Maps API.
또는,
APIs make it easy to use features from other platforms without building everything from scratch.
That’s why many apps use login APIs, map APIs, or payment APIs.
마무리: API를 알면 디지털 흐름이 보입니다
오늘 살펴본 것처럼 API는 우리가 사용하는 거의 모든 온라인 서비스의 뒤에서 조용히 작동하고 있습니다. 처음에는 개념이 어렵게 느껴질 수 있지만, 한두 가지 예시만 익혀도 금세 이해가 됩니다.
- 앱끼리 연결되는 방식이 궁금할 때
- 날씨, 지도, 결제 같은 기능이 어디서 오는지 알고 싶을 때
API라는 개념을 알고 있으면 전체 구조가 눈에 들어오기 시작할 거예요.
앞으로는 단순히 “오류”로 보이던 메시지도, “API 응답 실패”나 “Invalid API key” 등으로 구체적으로 해석할 수 있게 될 겁니다. 디지털 시대에 꼭 필요한 개념, API. 이제는 비전공자도 기본 개념만큼은 알고 있으면 큰 도움이 됩니다.
