“개발자만 아는 용어가 아닙니다” 비전무가도 1분 만에 이해하는 API와 SaaS의 개념과 차이점

불과 몇 년 전까지만 해도 소프트웨어를 사용하려면 직접 설치하고, 라이선스를 구매하고, 업데이트를 관리하는 것이 당연했습니다.

하지만 지금은 웹사이트에 접속하거나 앱을 실행하는 것만으로도 대부분의 업무를 처리할 수 있는 시대가 되었습니다.

메일, 문서 작성, 회의, 파일 공유까지 모두 브라우저 하나로 해결되죠.

이 변화의 중심에 있는 개념이 바로 SaaS입니다.

그리고 우리가 인식하지 못하는 사이, 이 SaaS 서비스들이 자연스럽게 연결되고 확장될 수 있도록 돕는 기술이 API입니다.

이번 글에서는 이 두 가지 개념을 따로 떼어 설명하는 것이 아니라, 어떻게 이어지고 함께 작동하는지를 중심으로 이해해보려 합니다.

SaaS란 무엇인가요?

SaaS는 ‘Software as a Service’의 약자로, ‘서비스형 소프트웨어’라고 번역됩니다.

기존 소프트웨어가 설치형이었다면, SaaS는 소프트웨어를 ‘웹을 통해 제공되는 서비스’처럼 사용하는 방식입니다.

쉽게 말해, 프로그램을 소유하거나 설치하는 대신 인터넷으로 접속해 기능만 사용하는 것입니다.

예를 들어 문서를 작성하려면 예전에는 워드프로세서를 컴퓨터에 설치해야 했지만, 지금은 구글 문서처럼 브라우저에서 바로 사용할 수 있는 서비스가 일반적입니다.

이런 서비스들이 바로 SaaS에 해당합니다.

SaaS는 어떻게 작동하나요?

SaaS는 사용자 입장에서 매우 간단한 구조를 가집니다.

인터넷만 연결되어 있다면 별도 설치 없이 웹사이트나 모바일 앱을 통해 바로 접속할 수 있고, 대부분 월 단위 또는 연 단위 구독 요금제를 통해 이용합니다.

데이터는 개인 컴퓨터가 아닌 클라우드 서버에 저장되어, 언제 어디서든 다른 기기에서도 이어서 사용할 수 있습니다.

또한 소프트웨어 업데이트나 보안 패치 등은 모두 서비스 제공자가 자동으로 처리하기 때문에 사용자는 따로 신경 쓸 필요가 없습니다.

대표적인 SaaS 서비스 예시

SaaS의 장점

• 설치 없이 사용 가능합니다
• 언제 어디서나 접속할 수 있습니다
• 자동 업데이트가 적용됩니다
• 유지보수가 필요 없습니다
• 유연한 요금제 모델 (월/연 단위 구독)이 가능합니다

비슷한 용어: IaaS와 PaaS 비교

IaaS(Infrastructure as a Service) 

서버나 저장소, 네트워크 같은 인프라를 제공하는 서비스이며 대표적으로 Amazon Web Services나 Microsoft Azure가 있습니다.

PaaS(Platform as a Service)

소프트웨어 개발을 위한 플랫폼을 제공하는 서비스입니다. 개발자는 직접 서버를 설정할 필요 없이 바로 코드 배포가 가능합니다. Google App Engine이나 Heroku가 여기에 속합니다.

SaaS(Software as a Service)

최종 사용자에게 바로 사용할 수 있는 소프트웨어를 제공하는 것으로, Gmail, Google Docs, Notion, Zoom 같은 서비스가 이에 해당합니다.

SaaS를 영어로 설명할 때

이 문장은 SaaS의 뜻을 설명할 때 자주 쓰입니다.

SaaS stands for Software as a Service.

You don’t install the software, you access it via the internet. 또는 It’s like renting software instead of buying it.

이렇게 표현하면 ‘설치하지 않고 빌려 쓰는 개념’이라는 의미를 자연스럽게 전달할 수 있습니다. 업무 중 또는 이메일에서 SaaS가 언급되었을 때 당황하지 않기 위해, 이 정도 표현은 익혀두면 좋습니다.

우리는 이미 SaaS를 매일 사용하고 있습니다. Gmail로 이메일을 보내고 Google Docs로 문서를 작성하고 Zoom으로 회의하며 Netflix로 영상을 시청하고 있지 않나요?

더 이상 기업이나 개발자만의 용어가 아닌, 누구나 사용하는 기술이자 미래 소프트웨어 사용 방식의 기본이 될 것입니다.

서비스가 연결되는 방식까지 이해해보기

SaaS가 ‘소프트웨어를 사용하는 방식’에 대한 개념이라면, 그 뒤에서 실제로 서비스들이 서로 연결되고 작동하게 만드는 기술이 바로 API입니다. 우리가 웹에서 로그인하고, 지도나 결제 기능을 쓰고, 다른 서비스의 데이터를 자연스럽게 불러올 수 있는 이유도 이 API 덕분입니다.

즉, SaaS는 사용자가 직접 체감하는 서비스 형태이고, API는 그 서비스들이 서로 소통하고 기능을 확장할 수 있게 해주는 연결 구조라고 볼 수 있습니다. SaaS만 알고 있으면 “편리하다”에서 끝나지만, API까지 이해하면 왜 이 서비스들이 빠르게 성장하고 결합될 수 있었는지도 함께 보이기 시작합니다.

이제 이어서, 개발자가 아니더라도 반드시 알아두면 좋은 핵심 개념인 API가 무엇인지, 그리고 우리가 일상에서 어떤 방식으로 활용하고 있는지 살펴보겠습니다.

API 뜻? 개발자만 쓰는 용어가 아닙니다

앱이나 웹사이트를 사용하다 보면 가끔 “API 오류”나 “API 연동” 같은 말을 볼 수 있습니다. 처음 듣는 사람에게는 낯선 용어지만, 사실 우리가 매일 사용하는 서비스 속에도 API는 숨어 있습니다.
이번 글에서는 API가 무엇인지, 왜 중요한지, 일상 속 예시를 들어 개발자가 아니더라도 쉽게 이해할 수 있도록 설명해드립니다.

API란 무엇인가요?

API는 Application Programming Interface의 약자입니다. 쉽게 말해, 프로그램과 프로그램이 서로 소통하는 방법이나 통로라고 할 수 있어요.

예를 들어,

• 앱에서 날씨 정보를 받아올 때
  
• 웹사이트에서 로그인할 때 구글 계정을 쓰는 경우
  
• 유튜브 영상 목록을 다른 앱에서 볼 수 있을 때
  

이 모든 게 API를 통해 정보를 주고받는 과정입니다. 즉, API는 앱끼리 서로 “얘기할 수 있게 해주는 규칙” 같은 거예요.

API 문서란? 누구나 볼 수 있는 기술 설명서

API는 대부분 공식 문서(API 문서)와 함께 제공됩니다. 이 문서에는 어떤 기능이 있는지, 어떻게 요청하고 결과를 받을 수 있는지 정리되어 있어요.

보통 아래와 같은 내용을 포함합니다:

• 요청 URL (Endpoint)
  
• 사용할 수 있는 파라미터 목록
  
• 인증 방식 (API Key, OAuth 등)
  
• 응답 결과 예시 (JSON 형식)
  

예를 들어, 날씨 API 문서에는 다음과 같은 내용이 있을 수 있습니다:

GET https://api.weather.com/v1/current?city=Seoul&key=YOUR_API_KEY

이 요청을 보내면 서울의 현재 날씨 데이터를 받아올 수 있게 됩니다. 기술을 잘 모르는 사람도 구조만 익히면 API 문서를 읽고 협업에 참여할 수 있어요.

API Key란 무엇인가요?

많은 API는 그냥 사용하면 안 되고 API Key라는 인증 키가 필요합니다. 이건 마치 “출입증”과 비슷한 개념입니다.

• 이 키를 통해 누가 요청했는지 서버가 알 수 있고
  
• 사용량을 제한하거나 과금할 수도 있습니다.
  

그래서 API를 처음 사용할 때는 해당 서비스에 회원가입을 하고, 개인 API Key를 발급받아야 하는 경우가 많습니다.

예를 들어:

“To use our weather API, please register and get your free API key.”

REST API란?

API 관련 문서를 보다 보면 REST API라는 용어도 자주 보입니다. REST는 API 설계 방식 중 하나로, 현재는 가장 널리 쓰이는 방식입니다.

• URL을 통해 요청을 보내고
  
• JSON이나 XML 형태로 응답을 받는 구조입니다.
  
• 복잡하지 않고 간단한 구조 덕분에 초보자도 사용하기 쉬워요.
  

예시: GET https://api.example.com/users/123
→ 사용자 ID가 123인 사람의 정보를 가져오는 API 요청

실생활 예시로 이해하는 API

조금 더 쉽게 비유해볼게요. API는 마치 식당의 메뉴판과 같아요.

• 손님(앱 사용자)은 메뉴판(API)을 보고 음식을 주문하죠.
  
• 주방(서버)은 손님의 주문에 따라 요리를 준비하고
  
• 음식(데이터)을 가져다줍니다.
  

이때 손님은 주방 내부를 보지 못하지만, 메뉴판에 적힌 내용대로 주문할 수 있어요. 개발자도 서버 내부 코드를 몰라도 API만 있으면 필요한 기능을 가져올 수 있습니다.

API가 중요한 이유

API는 다양한 기능을 빠르고 쉽게 연동할 수 있도록 도와줍니다.

예를 들어:

• 네이버 로그인 기능을 우리 앱에 넣고 싶다 → 네이버 API 사용
  
• 구글 지도를 내 사이트에 띄우고 싶다 → 구글 지도 API 사용
  
• 결제 기능을 넣고 싶다 → 카카오페이 API, 토스 API 등 사용
  

직접 모든 기능을 만들 필요 없이, API를 통해 다른 서비스의 기능을 빌려 쓸 수 있는 거죠. 그래서 많은 스타트업이나 기업들이 API를 활용해 빠르게 앱과 서비스를 만들 수 있습니다.

자주 쓰이는 API 예시

우리 주변에서 자주 쓰이는 API 예시는 아래 표를 통해 확인할 수 있습니다.

영어로 API 설명하는 법

실제로 영어로 API를 설명할 땐 이렇게 말할 수 있습니다.

API stands for Application Programming Interface.
It allows two applications to communicate with each other.
For example, when an app uses Google Maps to show a location, it’s using the Google Maps API.

또는,

APIs make it easy to use features from other platforms without building everything from scratch.
That’s why many apps use login APIs, map APIs, or payment APIs.

살펴본 것처럼 API는 우리가 사용하는 거의 모든 온라인 서비스의 뒤에서 조용히 작동하고 있습니다. 처음에는 개념이 어렵게 느껴질 수 있지만, 한두 가지 예시만 익혀도 금세 이해가 됩니다.

• 앱끼리 연결되는 방식이 궁금할 때
  
• 날씨, 지도, 결제 같은 기능이 어디서 오는지 알고 싶을 때
  API라는 개념을 알고 있으면 전체 구조가 눈에 들어오기 시작할 거예요.

결론

SaaS와 API는 더 이상 IT 업계 사람들만의 전문 용어가 아닙니다. 우리는 이미 매일 SaaS를 사용하고 있고, 그 모든 서비스의 뒤에서는 API가 조용히 작동하고 있습니다. 이메일을 보내고, 문서를 공유하고, 지도를 보고, 간편 로그인을 사용하는 모든 순간에 이 두 개념이 함께 움직이고 있는 셈이죠.

SaaS를 이해하면 왜 설치가 필요 없는 서비스가 표준이 되었는지가 보이고, API를 이해하면 왜 서로 다른 서비스들이 자연스럽게 연결될 수 있는지가 보입니다. 이 두 개념을 함께 이해하는 순간, 디지털 서비스의 구조가 훨씬 입체적으로 보이기 시작합니다.

앞으로 새로운 앱이나 서비스를 접할 때 “이건 어떤 SaaS일까?”, “어떤 API를 쓰고 있을까?”라고 한 번만 생각해보세요. 기술을 직접 만들지 않더라도, 흐름을 이해하는 것만으로도 디지털 환경을 훨씬 주도적으로 바라볼 수 있게 될 것입니다.